Os nossos rapazes estão cada vez mais traquejados nas diversas exigências do "Dakar". Quando começaram o seu envolvimento nesta competição, há meia-dúzia de anos, eram pilotos rápidos mas menos eficazes na areia mole das dunas e, sobretudo, em matéria de navegação. Hoje, são figuras de topo, eficientes em todos os tipos de terreno, com capacidade para desenvolver estratégias próprias e adequadas a cada momento.

Assim, Portugal é uma das nações melhor representadas na categoria de motos. Concluída a primeira metade da prova, entre os 15 primeiros classificados surgem quatro espanhóis, três portugueses e outros tantos franceses.

Essa evolução dos pilotos lusitanos ficou outra vez patente na etapa de hoje, com partida e chegada em Copiapó, capital da região de Atacama, uma das mais áridas do planeta. O sector selectivo de 419 Km começava entre colinas e cactos, em piso de terra arenosa, seguindo-se uma neutralização em asfalto. Após duzentos quilómetros entraram na segunda metade do troço cronometrado, cuja parte final oferecia um "osso duro de roer": cerca de 80 Km recheados de cordões de dunas em areia muito mole.

Enquanto Coma e Despres travaram mais um frenético duelo pela liderança, logo a seguir evidenciaram-se os portugueses. Paulo Gonçalves completou o "pódio" da etapa, apenas a 2.49 do vencedor (Coma) e a 46s de Despres, enquanto no 4.º posto ficou Hélder Rodrigues, cedendo 3.46 para o mais rápido do dia. Apesar de um erro de navegação, Ruben Faria também esteve bem ao rubricar o 8.º tempo, a 8.48 de Coma, e Pedro Bianchi Prata foi 45.º colocado.

Concluída a primeira semana do "Dakar", Hélder Rodrigues mantém o 3.º lugar na "geral", mas no seu encalce está agora Paulo Gonçalves, a 5.54, que ascendeu ao 4.º lugar. Apesar do atraso acumulado para os dois principais candidatos à vitória, esta dupla lusitana está na primeira linha para explorar qualquer erro dos favoritos. Ruben Faria surge mais atrás – essencialmente devido aos 40 minutos de penalização no terceiro dia – mas continua em recuperação: já é 15.º classificado, a pouco mais de meia-hora do décimo na tabela.

Paulo Gonçalves era um homem satisfeito no final desta jornada.  "Foi uma etapa muito difícil, com areia e grandes dunas. O meu resultado é bastante importante para fechar a primeira parte do Rali. O objectivo é atacar a segunda metade com a mesma determinação e prudência," afirmou o piloto de Esposende, pronto a desafiar o compatriota em luta pelo 3.º lugar.

Menos bem colocado na ordem de partida para esta etapa, Hélder Rodrigues começou naturalmente por apanhar algum pó na aproximação a diversos adversários. Inicialmente surgiu em 12.º, mas na segunda metade da "especial" evoluiu a preceito nas dunas, acabando por ser o quarto mais rápido na tirada.

Quanto a Ruben Faria, declarou que conseguiu  "encontrar um bom ritmo logo desde o início da etapa, o que me garantiu estar no grupo da frente, mas um erro de navegação fez-me perder mais de cinco minutos, o que comprometeu um bom resultado final."No que respeita à lesão no polegar direito, o algarvio está melhor:  "Já estou com menos dores e penso que não me vai incomodar mais até final do Dakar."

Por sua vez, Pedro Bianchi Prata considera que  "desde o início deste Dakar, foi o dia que me correu melhor e gostei mais". Isto, numa etapa com  "todo o tipo de pisos, muita navegação e grandes dunas. Embora tenha apanhado muito pó, pois parti em 83.º, consegui atacar desde o início e passar vários pilotos."

Amanhã é dia de descanso, para retemperar forças e fazer revisão às mecânicas. A acção recomeça na Segunda-feira, entre Copiapó e Antofagasta, com 209 Km de ligação e robustos 477 Km de troço cronometrado.

Classificação – após a 7.ª etapa: 1.º Cyril Despres (KTM) 18h12m38s; 2.º Marc Coma (KTM) a 7.48; 3.º Hélder Rodrigues (Yamaha) a 49.39; 4.º; Paulo Gonçalves (Husqvarna) a 55.33; 5.º David Casteu (Yamaha) a 1.05,38; 6.º Jordi Viladoms (KTM) a 1h07.40; 7.º Gerard Farres Guell (KTM) a 1h08.00; 8.º Stefan Svitko (KTM) a 1h17.19; 9.º Francisco Lopez (Aprilia) a 1h17.20; 10.º Juan Pedrero Garcia (KTM) a 1h23.48; ... 15.º Ruben Faria (KTM) a 2h00.39; ... 57.º Pedro Bianchi Prata (Husqvarna) a 6h35.01; etc.